Ли командование в звании генерал-майора. Для человека, который всего несколькими неделями ранее сетовал на неудачу своей военной карьеры, это, должно быть, был ироничный момент. Уже получив от Линкольна звание полковника, Ли получил от Конфедерации звание бригадного генерала. Теперь Линкольн был готов сделать его генерал-майором, командующим самой большой армией в истории Америки. Мог ли он поддаться искушению или хотя бы на мгновение почувствовать сожаление? Это кажется сомнительным. Ли уже принял решение о том, чего он не сделает, и его честность была непоколебима. Блэр говорил долго и, несомненно, убедительно, но Ли остался при своем мнении. "Я отклонил его предложение принять командование армией, которую предстояло вывести на поле боя, - писал он много позже, - заявив так ясно, так откровенно и так вежливо, как только мог, что, хотя я и против отделения и не приемлю войны, я не могу принять никакого участия во вторжении в южные штаты". Он понятия не имел, что решал съезд Вирджинии, и, конечно, не мог знать, что в ночь на 17 апреля он уже проголосовал за отделение. Учитывая количество родственников Ли, Картера и Кэстиса, участвовавших в политике Вирджинии, кажется маловероятным, что Ли не имел представления о том, что происходит в Ричмонде, но он уже решил, что не может согласиться вести армию "на вторжение в Южные штаты", что бы ни решила Вирджиния. Теперь Ли не желал участвовать в военных действиях против любого из южных штатов. Как только он объявил о своей позиции Фрэнсису Блэру, ему захотелось поскорее уехать. Он понимал, что не может с честью оставаться офицером армии США, зная, что ему, возможно, придется ослушаться приказа начальства. Прямо из дома Блэра он отправился на встречу с генералом Скоттом.
"Настали времена, - сказал Скотт Ли, - когда каждый офицер на службе Соединенных Штатов должен полностью определить, какой курс он будет проводить, и откровенно заявить об этом. Никто не должен оставаться на государственной службе, не занимаясь активной деятельностью. . . . Полагаю, вы пойдете вместе с остальными. Если вы намерены уйти в отставку, то вам следует сделать это немедленно; ваша нынешняя позиция двусмысленна".
Есть некоторые сомнения в том, что это были именно слова Скотта, но они определенно похожи на него. Как бы то ни было, Ли уже пришел к такому же выводу. Он немедленно отправился к своему старшему брату, командующему Сиднею Смиту Ли, который в то время служил в Вашингтоне. Никто из них не знал, что Вирджиния уже приняла судьбоносное решение. Ли поехал домой в Арлингтон, все еще полагая, что у них со Смитом есть немного свободного времени, но когда на следующее утро он отправился в Александрию, в газетах уже была опубликована новость о решении Виргинского конвента отделиться. "Должен сказать, что я один из тех скучных существ, которые не видят пользы в отделении", - сказал Ли аптекарю, оплачивая счет, и выразил мнение, которое не собирался менять, хотя все чаще держал его при себе.
Ликующие толпы приветствовали новость об отделении, но Ли по-прежнему считал правительство за рекой Потомак своим правительством, за создание которого боролся его собственный отец. "Я не могу осознать, - писал он кузине Мэри Ли Марки Уильямс всего четыре месяца назад, - что наш народ разрушит правительство, созданное кровью и мудростью наших отцов-патриотов, которое дало нам мир и процветание дома, власть и безопасность за границей и при котором мы приобрели колоссальную силу, не имеющую себе равных в истории человечества. Я не хотел бы жить ни при каком другом правительстве, и нет такой жертвы, которую я не готов принести ради сохранения Союза, кроме чести. . . . Я не желаю никакого другого флага, кроме "Звездно-полосатого знамени", и никакого другого воздуха, кроме "Слава Колумбии"". Честь и долг привели его к решению, которое он не приветствовал, и к будущему, которое должно было казаться глубоко неопределенным для офицера армии пятидесяти четырех лет, вся взрослая жизнь которого прошла в повиновении приказам начальства и призывах к повиновению подчиненных, а образцом для подражания с детства был Джордж Вашингтон.
Что бы сделал Ли, если бы Виргиния не отделилась? Трудно представить его сидящим дома полковником в отставке, пока бушевала война между Союзом и другими южными штатами, но он уже принял решение, что не будет участвовать ни в одном нападении Союза на Юг, а приняв решение, Ли не отступал от него. Его упрямство и несгибаемость целей были поразительны. Эти качества он разделял с отставным капитаном Улиссом С. Грантом, который тогда еще скромно упаковывал посылки в конюшенной мастерской своего отца в Галене, штат Иллинойс, и они сделали бы Ли грозным противником на поле боя.
Поздно вечером он сел за стол и написал короткое официальное заявление об отставке военному министру Кэмерону: "Имею честь подать заявление об отставке с поста полковника 1-го полка кавалерии". Легко представить, с какой болью Ли написал эти несколько строк, положив конец тридцатишестилетней карьере. Возможно, еще более болезненным было его более длинное письмо генералу Скотту, в котором он писал, что "никому, генерал, я не был так обязан, как вам, за неизменную доброту и внимание, и моим горячим желанием всегда было заслужить ваше одобрение", добавляя то, что стало частью его формулы: "Кроме как защищая свой родной штат, я никогда больше не желаю доставать меч". Это были не пустые слова. Ли не возьмет в руки оружие против Союза, пока Союз не возьмет в руки оружие против Вирджинии, что бы ни делали другие южные штаты. Закончив работу, он отнес письма вниз, чтобы показать их Мэри - она слышала, как он наверху падал на колени в молитве. Получив ее согласие, Ли первым делом утром отправил их гонцу. Руни и Кьюстис были в это время дома, и оба они были потрясены решением Вирджинии отделиться, а также решением их отца уйти из армии, которая, по словам одной из его дочерей, "была для него домом и страной".
Затем Ли вернулся к письменному столу, чтобы написать, без сомнения, самое трудное письмо - своей любимой сестре Анне Маршалл в Балтимор, зная, что она и ее муж были ярыми сторонниками Союза и не одобрят его поступок. "Я знаю, что ты будешь обвинять меня, - писал он, - но ты должна думать обо мне как можно добрее и верить, что я старался делать то, что считал правильным". Затем он написал своему брату Сиднею Смиту Ли, сообщив ему о своем решении, но
